스티로폼 산업이 재활용 확대 정책 속에서 생존의 기로에 서 있습니다. 환경 규제가 강화되는 가운데 업계는 재활용 기술 개발과 제도 개선을 통해 지속 가능성을 입증해야 하는 과제를 안고 있습니다.
폴리스티렌, 재활용 가능성을 놓고 논쟁 중
미국에서 ‘스티로폼’으로 널리 알려진 폴리스티렌은 음식 용기, 포장 완충재, 가전제품 운송용 완충재 등에 광범위하게 사용되고 있습니다. 그러나 이 소재는 재활용이 어렵고 해양 생물에 해로우며 인체 건강에 잠재적 위험을 초래할 수 있다는 비판을 오랫동안 받아왔습니다. 환경 단체들은 폴리스티렌 폼이 수로와 해양 환경에서 주요 플라스틱 오염원이라고 지적하며, 작은 조각으로 분해되어 야생동물에 섭취될 수 있다고 우려하고 있습니다. 대부분의 도시 재활용 프로그램에서 폴리스티렌 폼을 받지 않는 상황이 현재까지 지속되고 있습니다.
해양 환경 보호 단체 오션아나의 플라스틱 캠페인 담당자 크리스티 레빗은 ‘폴리스티렌 폼은 가장 문제가 많은 일회용 플라스틱 중 하나’라며 ‘이제 행동을 취할 시간’이라고 강조했습니다. 새로운 법규가 폴리스티렌 사용을 제한하면서 업계는 이 소재의 이미지 개선에 나서고 있습니다. 지난해 설립된 폴리스티렌 재활용 연합은 17개 회사를 회원으로 두고 있으며, 금지 조치를 막고 새로운 주(州) 포장 법규에서 폴리스티렌을 재활용 가능 소재로 인정받기 위해 활동 중입니다.
연합의 의장이자 제조업체 이네오스 스티롤루션스의 임원인 저스틴 라이니는 ‘폴리스티렌이 순환 경제의 미래에 포함되지 않는다는 서사가 있다’며 ‘우리는 데이터를 가지고 있으며 우리 제품이 미래의 일부임을 알고 있다’고 주장했습니다. 업계는 폴리스티렌이 안전하고 효율적이며 재활용 가능하지만 오해받고 있다고 주장하고 있습니다.
평판 추락의 역사와 규제 확산
폴리스티렌의 평판은 1988년 뉴욕 서폭스 카운티의 한 의원이 폴리스티렌 음식 용기 금지를 제안하면서 급격히 하락하기 시작했습니다. 이 제안은 전국적으로 모방 법안들을 촉발했으며, 맥도날드의 햄버거 클램셸 용기가 반폼 활동가들의 상징이 되었습니다. 이 용기는 부피가 크고 재활용되지 않았으며 오존층을 파괴하는 염화불화탄소로 만들어졌습니다. 맥도날드는 염화불화탄소를 제거했지만 비판을 잠재우지 못했고, 2년간의 재활용 시도 실패 후 결국 종이 포장으로 전환했습니다.
다른 기업들도 뒤따랐으며, 일부는 나중에 더 저렴한 폼으로 돌아갔지만 폴리스티렌의 평판 손상은 회복하기 어려웠습니다. 서프라이더 재단에 따르면 현재 최소 12개 주와 250개 이상의 카운티 및 도시가 주로 음식 서빙 용기인 일회용 플라스틱 폼을 제한하고 있습니다. 2022년 플라스틱 폐기물 감축을 목표로 하는 자발적 산업 협약인 미국 플라스틱 협약은 폴리스티렌을 ‘문제가 있고 불필요한 수지’ 목록에 올렸습니다.
2021년부터 2024년 사이 북미 폴리스티렌 폼 판매량은 16% 이상 감소했습니다. 그러나 특히 보수 성향 주에서는 여전히 지지자들이 있습니다. 지난달 알래스카 주지사는 폴리스티렌 폼 음식 용기 금지 법안에 거부권을 행사했고, 몬태나 주지사는 작년에 유사한 법안에 거부권을 행사하며 ‘비용이 많이 드는 정부 과다 개입’이라고 비판했습니다.
건강 위험성 논쟁과 업계의 반박
국제암연구소는 폴리스티렌의 화학적 구성 요소인 스티렌을 ‘인간에게 아마도 발암성’으로 분류했으며, 이는 주로 작업자 노출을 기반으로 합니다. 연구에 따르면 스티렌은 특히 음식이나 음료가 뜨겁거나 기름진 경우 이들 제품으로 침출될 수 있습니다. 의회의 민주당 의원들은 최근 폴리스티렌을 음식 포장에 부적합한 것으로 간주하는 법안을 제출했습니다.
업계는 미국 식품의약국과 유럽 규제 당국이 폴리스티렌이 적절하게 제조되고 사용될 때 건강상 심각한 위험을 초래하지 않는다고 밝혔다고 반박하고 있습니다. 업계는 폴리스티렌이 스티렌과 매우 다른 특성을 가지고 있으며 인간의 평균 노출이 식품의약국의 허용 일일 섭취량보다 훨씬 낮다고 주장합니다.
폴리스티렌 재활용 연합은 지난해부터 ‘폴리스티렌: 안전하고 견고한 소재’와 ‘스티렌은 자연에서도 발견된다’는 슬로건의 소셜 미디어 게시물을 운영하고 있습니다. 또한 폴리스티렌 폼이 대부분 공기로 이루어져 있어 재료 사용을 절약하고 환경 발자국을 제한한다는 점을 강조하고 있습니다. 업계는 주요 고객들을 설득하기 위해 노력 중입니다. 지난여름 가구 제조업체 회의에서 엔지니어드 폼 패키징의 지속 가능성 담당자 조 그리즈는 세탁기 운송 시 폴리스티렌 폼 완충재를 사용하면 판지보다 69% 적은 재료를 사용한다는 데이터를 제시했습니다.
※ 개인 사례에 바로 적용하기 어렵습니다. 전문가 조언을 권장합니다.